英國愛麗斯湖畔生活着一羣河狸。我們將其中一隻最小的稱作帕蒂，然後講一講它跟動物學家勞倫斯之間的一段友情。
小河狸帕蒂是個天生的游泳家，它的腦袋寬寬的，面孔大大的，後肢上長着鴨子樣的游泳蹼，尾巴扁平寬闊，像一張能保持水平靜止的舵，一眨眼，它就離開築在湖畔的巢，鑽進水裏潛泳起來。
不過，它還沒長出鋭利的門牙，隨時會受到別的動物的傷害。
這一天，它從母河狸的身邊偷偷溜走，跳進涼快的湖裏遊起水來。水裏有許多透明的跳蚤，它們是蝦的兒女。小河狸帕蒂還不會吃東西，但它很喜歡跟小魚小蝦玩耍，和它們比賽誰遊得快。它潛下水去，先是超過了那些小跳蚤，接着，又趕上一條紅尾巴的小鯉魚。但是，當它冒出水面換氣時，天空中有隻雄鷹俯衝下來，猛地伸出利爪，準確地向它的腦袋狠狠抓來。
正在這危急的時候，母河狸在樹枝堆築的巢上尖叫一聲，隨即跳到水裏。
小河狸帕蒂一證，猛地往下一沉，雄鷹的利爪抓了個空。但是，帕蒂慌忙得弄不清方向了，它朝着樹枝巢相反的方向游去，還在湖面上弄出很大的水花。
這時，母河狸只得循着水花和泡沫潛泳追蹤過去。空中的雄鷹盯着目標，盤旋着準備隨時衝下來。
母河狸終於追上了小河狸帕蒂，咬住它的前肢，帶着它往回遊。但是，離巢穴的距離實在太遠了，別説小河狸帕蒂，就是身強力壯的母河狸，也覺得不換一口氣非憋死不可。
母河狸也清楚地知道，雄鷹在空中嚴密注視着它們母子倆，要逃脱它的利爪，就得冒險了！它從水中一躍而起，甩開小河狸帕蒂，讓它能迅速換一口氣。母河狸也深吸了一口氣，正準備潛泳逃跑時，雄鷹已經不顧浪花的濺擊，撲到湖水裏，把它奮力提了出來。
小河狸帕蒂看清了樹枝巢的方向，也看見了母河狸在鷹爪下苦苦掙扎的慘景。它嚎叫一聲，拚命向巢穴游去。
雄鷹在巖石上吃掉了母河狸，又把目光投向湖堤旁樹枝堆成的巢穴。
小河狸瑟瑟發抖，一動不動地蹲在巢穴裏。它又累又餓，不知如何是好。
正在這時，動物學家勞倫斯循着愛麗斯湖陡峭的石岸搜索而來。突然，他在一塊巨大的巖石邊發現了血跡。接着，他又見到散落在附近的一團河狸毛、骨頭和獸皮。獸皮上有個乳頭，他斷定，這隻河狸臨死前還帶着充滿腥味的乳汁，現在它死了，它用乳汁餵養的幼獸一定在捱餓，那隻小東西在哪兒呢？
勞倫斯向前尋找起來。走出沒幾步，他聽到雄鷹發現獵物時發出的那種刺耳叫聲。這隻強健的雄鷹在一個河狸巢穴的上空盤旋着，它的注意力集中在湖岸上的一棵大樹周圍。
目光敏鋭的勞倫斯立即看見樹根旁有一團黑色的毛絨絨的東西，像個影子似的靜止不動，他知道那就是被害的母河狸的孩子。他立刻大聲叫喊着，爬上停在附近的獨木舟，拚命划過去。船離大樹很近，但鷹還是毫不猶豫地向下俯衝。勞倫斯再次大喊大叫，用木槳拍打船殼，響得像開機關槍。鷹終於遲疑了一下，無可奈何地飛走了。
獨木舟“嘭”的一聲撞在樹幹上，勞倫斯馬上看見了可憐的小河狸帕蒂。
它的兩隻烏黑的眼睛流露着無依無靠、驚恐萬分的神情。勞倫斯慢慢地向這縮成一團的小東西走去。小河狸帕蒂一點兒也不想逃跑。這個人眼睛裏充滿温柔，使它想起剛失去的母河狸。當他的雙手伸過來時，小河狸向前一蹬腿，馬上滾到這雙大手裏。就是這個人，給它起了個名字叫帕蒂。
不一會兒，長着軟毛的小河狸帕蒂已經舒服地貼在勞倫斯温暖的肚皮上了。勞倫斯不斷用手撫摸它，説話的聲音儘可能輕柔。小傢伙蜷伏着，漸漸安靜下來，飢餓的嘴脣開始吮吸勞倫斯的襯衫，還輕輕地用鼻子在他身上摩擦，發出輕微的抽泣聲。
勞倫斯明白，現在，小河狸把他當成失蹤多時的媽媽了。他從帳篷裏倒了半瓶牛奶，讓它喝了個飽。
第二天，當小河狸帕蒂醒來時，它找了一會兒媽媽，但它馬上記得了勞倫斯身上的氣味，並對他表示出濃厚的興趣，從他的肚皮上爬到胸脯上，有時就在他那寬厚的胸脯上睡覺。
十天以後，小河狸帕蒂長得更壯實了，它被允許獨自在不遠的溪流裏玩耍。只要勞倫斯呆在附近，它會興致勃勃沒完沒了地玩下去。而如果勞倫斯躲起來，小河狸帕蒂就會悲傷地小聲哭着，爬出水面，漫無目的地亂找。一旦找到他，又會興奮地抖動着身體，搖搖擺擺跟定了他。
勞倫斯先生為了考察愛麗斯湖動物種類，才來這兒的。他在湖堤上紮下帳篷，一住就是半年。沒料到才來沒幾天，就碰上了可愛的小河狸，小河狸帕蒂完全把勞倫斯先生當成了親人，一有空就依偎在他身邊，依依嗚嗚地向他訴説着什麼。
有一天，勞倫斯用望遠鏡觀察着湖面，突然，他發現小河狸帕蒂尾巴迅速撲動着，驚慌不安地向他身邊游來。
勞倫斯想，一定有什麼東西使它受了驚嚇。他一面架好槍做好射擊準備，一面又舉起望遠鏡向水裏細細觀察。
終於，他發現，小河狸帕蒂身旁的湖水裏，出現了一隻雄河狸的頭部和肩部在向小帕蒂靠近。當兩隻河狸差不多要相互接觸時，帕蒂發出了嬰兒般的尖叫，頭轉向雄河狸，露出尖利的門牙，嘶嘶叫着威脅它。但是，雄河狸並不理會它的威脅，繼續保持不即不離的位置，與它一起向前遊了好幾米。
接着，雄河狸向前快速劃了幾下，靠攏小河狸帕蒂，用鼻子在它背部輕輕推了一下，又推了一下。小河狸帕蒂似乎感到了一種友誼，不再恐怖地尖叫，游泳速度也放慢了。雄河狸不時用鼻子推推帕蒂，直到離岸二、三米處，雄河狸才返身潛入水中，遊開去了。
小河狸帕蒂爬到勞倫斯身邊，用嘴脣嗅着他的手，又直立起來，要嗅他的臉，喉嚨裏發出依依嗚嗚的叫聲，接着，又咬住他的衣服，要他快與自己一起鑽到帳篷裏去。
不過，它又回頭望望雄河狸消失的那片水域，顯出一種難言的留戀。
勞倫斯明白了。自己不能永遠做小河狸帕蒂的“母親”，從現在起，最要緊的是使帕蒂信任其他河狸，就像信任自己一樣，使它把對自己的珍愛轉移給那些河狸身上。它應該屬於它們那個羣體。
勞倫斯給小河狸帕蒂搭建了一座小房子，並把它固定在愛麗斯湖旁邊。
但是，小河狸帕蒂説什麼也不肯進去，它要呆在勞倫斯身邊。每當勞倫斯要把它捉住塞迸小房子，它就又咬又叫，眼眶裏甚至盈出淚水。勞倫斯沒辦法，只得拿起一條毯子，鋪在小房子旁，讓小河狸習慣幾天，再把它送進去。不過，當小河狸帕蒂聽見勞倫斯拔腿離開時，又在裏面尖叫狂跳，就像一個任性的孩子一樣。
勞倫斯只得往返走動，直到小河狸帕蒂習慣單獨呆在湖邊，才真正住回帳篷。
小河狸帕蒂很快就聽見小房子外面經常有陌生的河狸來拜訪，它們在鐵絲網外用河狸的語言和它交談，邀請它加入河狸羣。
勞倫斯每天都仔細檢查，常常發現帕蒂住處鐵絲網圍欄邊上有河狸們的足跡。他在夜間也細聽着河狸們的叫聲，漸漸地，他聽出小河狸帕蒂不再尖叫了，它和河狸們慢慢地熟悉起來了。
終於，勞倫斯決定拆去鐵絲網圍欄，給小河狸帕蒂充分的自由，他相信，帕蒂越小，越有可能被其它河狸接受。
不出所料，拆去圍欄後，小河狸帕蒂幾乎立刻成了河狸大家庭中的一員，每天晚上，它仍然要四處尋找勞倫斯，向他討東西吃，又抓又逗地玩一會兒。
勞倫斯感到無比幸福，但他總是理智地逐漸減少這種人獸交往的時間。
小河狸帕蒂很快學會了怎樣和其它河狸相處，有時，它還玩弄小聰明，表現出很高的智力。有一次，勞倫斯切了些蘋果放任外面，請河狸們享用。
好些河狸擠在盤子邊搶着吃，小河狸帕蒂擠不進去，急得亂叫亂嚷，但別的河狸仍不理睬它。忽然，它轉身來到水邊，用覆蓋着鱗片的尾巴狠狠拍打水面。這是河狸發現危險時的報警信號，通知大家立即潛水逃避。那些搶吃蘋果的河狸上當了，立刻慌慌張張地跳進湖裏潛逃，小河狸帕蒂卻得意洋洋地爬到盤子邊，捧起蘋果吃起來。
勞倫斯看了，不由哈哈大笑。他對小河狸帕蒂重返河狸羣的信心更足了。
但是，一天夜裏，勞倫斯又被小河狸帕蒂吵醒了。它鑽進帳篷，對他又叫又咬，逼着他穿起衣服往外走。
黑暗中，帳篷附近像有什麼動物在打架，勞倫斯打開電筒，看見那些已經熟悉的河狸，在它們對面，是幾頭樣子很兇的水獺，顯然河狸在跟水獺打架。但是，小河狸帕蒂為什麼驚慌地叫醒自己呢？ 勞倫斯在黑暗中思考了好久。突然，他看見河狸們咬起樹枝，撲通撲通跳進湖水，向腳下的堤壩游去。這時，他終於想到，是堤壩被水獺們打了洞，河狸是來讓他迅速離開的。
他急忙跑回建在堤壩上的帳篷裏，把必需的物品搶搬到安全地帶，小河狸帕蒂也跑進跑出，銜起一些小件物品送過去。當帳篷快搬空的時候，“轟隆”一聲，堤壩倒坍了，帳篷頓時消失在打着漩渦的湖水中。
勞倫斯激動萬分。他抱起小河狸帕蒂，把它當着自己的孩子，親了起來。
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