《説文解字》，簡稱《説文》，東漢許慎著，是世界上最早的字典之一。創稿於漢和帝永元十二年(公元100年)，至漢安帝建光元年(公元121年)九月，病篤中的許慎遣其子許衝進上，它是中國第一部按部首編排的字典，對文字學影響深遠。
許慎根據文字的形體，創立540個部首，將9353字分別歸入540部。540部又據形系聯歸併為14大類，字典正文就按這14大類分為14篇，卷末敍目別為一篇，全書共有15篇。《説文解字》共15卷，其中包括序目1卷。《説文解字》系統地闡述了漢字的造字規律——六書。在造字法上提出象形、指事、會意、形聲、轉註、假借的所謂“六書”學説，並在《説文解字敍》裏對“六書”做了全面的、權威性的解釋。從此，“六書”成為專門之學。“六書”不能單純的認為就是造字法，前四種象形、指示、會意、形聲是造字法，而轉註和假借則為用字法。
許慎所處的時代，古文經與今文經的論爭非常激烈。今文經的儒生大多認為當時通行的用隸書書寫的經典，都是父子相傳，不可懷疑，不可更改的。他們解説字義不嚴肅，謬語較多。而古文經的儒生則認為從孔壁中發掘出來的用六國文字書寫的經典是可靠的。這場鬥爭對經學和文字學的興旺發展是有益的。處於這個時代的許慎，“性淳篤”，且“博學經籍”，並注意研究周秦時的西土文字籀書及“孔壁古文”（又稱東土文字），尤其着力於小篆和六書，諸如《倉頡》、《博學》、《凡將》、《急救》、《訓纂》等字書無不涉獵。由此，他給後來撰寫《説文解字》奠定了堅實的基礎。
許慎認為，有文字而後有五經，今文經學隨意解説文字，是“人用己私，是非無正，巧説邪辭，使天下學者疑。”要糾正今文經的妄説，提高古文經的信度，“理羣類，解謬誤，曉學者，達神旨”，必須弄懂文字的結構、讀音及其意義。他強調，“文字者，經藝之本，王政之始，前人所以垂後，後人所以識古。”並説“本立而道生”。（以上引文見《説文解字後續》）在長期的學習和研究中，許慎蒐集到大量的小篆、古文、籀文資料，並且以廣博的經學知識為基礎，根據六書條例，在從賈逵受古學之時，即着手編寫《説文解字》，歷時10年在漢和帝永元十二年（100年）正月草成這部鉅著。
許慎在校書過程中，涉獵的典籍廣而精深。當時《説文解字》的初稿雖已完成，但為了利用此機會將它補充得更加完善，遲遲不作定稿。安帝元年初六，即公元119年，全國四十二處地震，災情極為嚴重。皇帝下詔三府，選屬下有能力的官員，出補令長，安撫百姓，穩定民心。許慎樸實忠厚，又“能惠利牧養”，故被選受詔到沛國洨縣（今安徽固鎮）任縣令。許慎致力儒學，淡於仕官，在就任縣令之前，即稱病回故鄉萬歲裏，專心審定《説文解字》。三年後，即公元121年，《説文解字》定稿，遂讓其子許衝將稿奉獻皇帝。
《説文解字》首次闡發六書內容，並在説解中貫穿了六書原則，為漢字建立了理論體系；首次從漢字系統中歸納出540部首，並創立了按部首排列的漢字字典編纂法；保留下來的漢字小篆形體是極為寶貴的文字資料，為後代學者由隸變後的字形直接通向甲骨文、金文的橋樑。改變了周、秦到漢字書的編纂方法，將所收字編成四言、七言韻語的形式，開創了部首編排法，共分為五百四十部。許氏總結了先前的“六書”理論，創造了系統解釋文字之法，是先解釋字義，再剖析形體構造，最後註明讀音。剖析字形的方法，是以前字書中沒有出現過的。《説文解字》對古文字、古文獻和古史的研究多做出了重要貢獻。
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